Уроки игры на рояле ей давала старшая сестра Александра, превосходная музыкантша. Но желания стать пианисткой Надя не испытывала.

Весной 1900 г. Надя поступает в 1-ю Пензенскую гимназию. Особенно нравились ей история, естествознание, латынь, а уроки литературы были настоящим праздником. Она окончила 7 классов гимназии с золотой медалью. Единственная четверка по физике после окончания 8-го класса помешала Наде поступить на медицинский факультет ВЖК. Она мечтала стать специалистом по психиатрии и помогать душевнобольным людям возвращаться к нормальной жизни. Но ее зачисляют на физико-математическое отделение.

Воистину права пословица «Нет худа без добра». Девушка потрясена лекциями по зоологии, которые читал профессор Н.К. Кольцов, и практическими занятиями по анатомии животных, которые вел молодой преподаватель Котс. Он сопровождал лекции демонстрациями собранных им самим коллекций (они стали основой будущего Дарвиновского музея).

В автобиографии Ладыгина-Котс писала: «Решающим моментом, натолкнувшим меня на изучение поведения животных, была книга профессора В.М. Бехтерева «Психика и жизнь», где им были освещены вопросы, относящиеся к изучению психики простейших, одноклеточных организмов. Меня особенно занимал вопрос, на каком уровне развития психики животных появляется сознание. С этих пор изучение поведения животных стало основной, интересующей меня проблемой».

В 1911 г. Надя вышла замуж за А.Ф. Котса, впоследствии основателя Дарвиновского музея. Свадебным путешествием стала поездка на Ветлужские учительские курсы с целым ящиком коллекций.

Весной 1913 г. молодые супруги едут за границу знакомиться с крупнейшими зоологическими институтами, музеями и препараторскими фирмами Западной Европы. Они побывали в музеях Мюнхена и Берлина, Дрездена и Штутгарта, Лейпцига и Франкфурта, Иены и Галле, Нюрнберга и Кельна, Бонна и Гамбурга, Антверпена и Брюсселя, Парижа и Лондона… Но эти посещения лишь утвердили их во мнении о наличии разрыва между истинной наукой и ее отображением. Они поняли, что подобные музеи не могут быть примером обобщающего, истинного знания для широких масс. Нужно было искать свой путь, свое решение.

Интерес Ладыгиной-Котс к психологии животных значительно расширился и углубился после того, как супруги приобрели и поместили у себя на квартире молодого шимпанзе. Надежда Николаевна изучала эмоциональные проявления и познавательные способности животного.

Три года (!), день за днем, с утра до поздней ночи, продолжалось небывалое в истории науки непрерывное общение четы зоологов с их озорным приемышем. Результаты оказались настолько интересными, что получили широкую известность и высочайшую оценку ученых России и всего мира. Материалы исследований легли в основу дипломной работы Ладыгиной-Котс «Новый метод исследования познавательных способностей шимпанзе». Ее основные положения были доложены на Съезде естествоиспытателей и врачей и позже в расширенном виде вышли отдельной книгой. Надежда Николаевна получает приглашение в институт психологии Московского университета для работы в области экспериментальной психологии.

Кроме изучения (с 1917 г.) познавательных способностей низших обезьян (макака-резус) по методу «проблемных клеток» (открывание клетки с лакомством) с 1919 г. начались исследования птиц – 10 видов попугаев.

Она выявляла способности птиц к цветоразличению. В то время А.Ф. Котс работал директором Московского зоопарка, что давало Надежде Николаевне прекрасную возможность для наблюдений. Ее интересовало развитие инстинктов врановых и домашних птиц: кур, гусей, фазанов, павлинов, лебедей… Изучая реакции на зрительные стимулы (цвет, форму, величину, рисунок) собак и волков, она провела 30 тыс. опытов. Некоторые выводы из этой работы она сообщила профессору В.А. Вагнеру, который опубликовал их в одном из выпусков своих «Этюдов по сравнительной психологии».

В 1925 г. у супругов родился первенец. С первого часа его жизни и до семилетнего возраста мать вела непрерывные наблюдения за его психическим развитием. Дневники передают особенно выразительные моменты поведения и умственного развития ребенка и составляют около тысячи страниц текста и несколько тысяч фотографий. Частично дневники были использованы в монографии «Дитя шимпанзе и дитя человека в их инстинктах, эмоциях, играх, привычках и выразительных движениях».

С 1938 по 1940 г. Ладыгина-Котс работает над монографией «Различение количества у животных». В 1941 г. по совокупности работ, без защиты диссертации, ей была присуждена степень доктора биологических наук. Во время Великой Отечественной войны, оставаясь в Москве, Надежда Николаевна, не бросая службу в Дарвиновском музее, работала в двух госпиталях, где читала лекции по эволюционному учению и дарвинизму, организовывала киносеансы. За самоотверженный труд в эти годы она была награждена Почетной грамотой Министерства здравоохранения и медалями «За доблестный труд» и «За оборону Москвы».

В 1945 г., после окончания войны, Ладыгину-Котс приглашают в Институт философии АН СССР (сектор психологии) в качестве старшего научного сотрудника.

В 1955 г. она выступает на Всесоюзном совещании психологов с докладом «Особенности мышления антропоидов». Доклад вызвал огромный интерес и был опубликован в материалах совещания. Институт философии АН СССР делегирует Ладыгину-Котс для выступления с этим докладом на Международный конгресс по психологии в Брюссель (1957). Но по состоянию здоровья поехать на конгресс она не смогла. Ее доклад на французском языке был напечатан и роздан участникам конгресса. На заседании секции сравнительной психологии Ладыгину-Котс выдвинули в качестве председателя от нашей страны в Международное объединение биологических наук (в секцию психологии животных). Надежда Николаевна получает персональное приглашение участвовать в Международном зоологическом конгрессе, который намечалось провести летом 1958 г. в Лондоне.

Умерла 3 сентября 1963 года в Москве.

Сегодня один из залов Государственного Дарвиновского музея посвящен первой в России женщине-зоопсихологу.

• В мае 2001 года на здании Первой женской пензенской гимназии, которую окончила Надежда Ладыгина-Котс, была торжественно открыта, посвящённая ей мемориальная доска. Авторы — скульпторы Александр Саркисович Хачатурян и Александр Сергеевич Кныш.
• 26 ноября 2010 года решением Пензенской городской Думы № 472-23/5 имя Надежды Ладыгина-Котс было присвоено одной из улиц г. Пензы в микрорайоне «Заря—1 мкр. 1» Октябрьского района города. В городе появилась «Улица Ладыгиной-Котс»

Иван Котва